Il y a deux ans, Richard Van As, un charpentier de Johannesburg en Afrique du Sud, perd 4 de ses doigts de la main droite dans un accident du travail. Pour lui, pas question de rester dans cet état, son travail impliquant qu'il puisse avoir l'usage de ses deux mains. Aussi, rapidement, il se met à l'ouvrage pour réaliser, par ses propres moyens et avec les outils dont il dispose, une prothèse pour combler la perte de ces précieuses extrémités. Il met dans le même temps en place une page facebook pour relater son histoire.
On n'est jamais seul face à un problème
C'est ainsi qu'il est contacté par une maman, Yolandi Dippenaar. Son fils, Liam est en effet né atteint de la maladie des brides amniotiques. Il s'agit d'une malformation congénitale très rare qui a pour résultat une atrophie des membres, souvent les doigts, la main et parfois plus. Liam est ainsi né sans doigts à sa main droite.
Richard prend also conscience qu'il peut aller au delà de son cas personel et aider d'autres personnes ayant perdu (ou jamais eu) l'usage de leur(s) main(s). Avec son collaborateur Ivan Owen, expérimenté dans le domaine des automates aux USA, il se lance alors dans une nouvelle aventure : créer une prothèse accessible financièrement et capable de redonner à ces personnes la possibilité de serrer de nouveau des objets, et ce, sans le moindre composant électronique (hors de prix).
Un processus d'itération trop lent
Fabriquer une prothèse n'est pas une chose aisée et demande beaucoup d'itérations, c'est-à-dire la modification et l'amélioration petit à petit, prototype après prototype du concept d'origine. A chaque étape, on évalue la qualité de l'ensemble, l'ergonomie, etc. On corrige, on gomme et on recommence. Ce processus est ainsi long, coûteux, et au final, pas optimal.
Makerbot à la rescousse
Makerbot est un fabricant d'imprimantes 3D relativement abordables (aux alentour de $2500) permettant à tout un chacun (en possession au préalable de $2500) de fabriquer toute sorte de pièces plus ou moins complexes. Lorsque Makerbot entend parler de l'initiative des deux compères, il décide de les aider en leur envoyant 2 imprimantes 3D (sous forme de donations). Aussitôt reçues, les deux machines vont être mises à l'oeuvre et permettre à Richard et Ivan d'itérer bien plus rapidement et à moindre coût.
L'imprimante leur permet également d'atteindre un niveau de précision hors de portée jusqu'alors pour un amateur.
Un coup de main pour un sourire retrouvé
Le résultat est à la hauteur des espérances de Liam et de sa mère. L'enfant peux maintenant attraper des objets avec sa main droite. En plus de cela, ses copains trouvent que cela est "cool". Que demander de plus!
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